在资源丰富的南中国海，领土与管辖权主张的矛盾再一次使该区域内各国陷入正面交锋。海事的紧张局势已经蔓延至更广阔的区域关系，导致了东盟成员国之间的新摩擦。

中国在南中国海大面积的海域主张使其成为了这些争端的中心。中国政府提出的要求与越南多有冲突，与菲律宾和其他一些周边国家也时有矛盾。近几年，包括中国在内的各主权声张国采取日益强势的姿态，寻求改善或加强其海事利益，这加剧了发生冲突、影响区域稳定的风险。

然而，区域稳定对于维系中国与区域经济的活力至关重要。在这个不确定性和全球安全挑战并存的时代，防止这些争端进一步军事化符合中国的利益。中国应该采取措施与存在海洋主权争端的邻国培养合作。

紧张局势逐渐升温

在相对平静的几年后，南中国海周边各主权声张国通过官方声明、国内新政策以及更加频繁且具有干扰性的巡逻加大维护自身利益的力度。以上等做法已经使中国陷入了与菲律宾和越南的白刃战，而与此同时，中日钓鱼岛（日称尖阁列岛）争端也已发展成危险的武力示威。

中国辩称，其在南中国海的行为是被动的，并不是有意将事态升级，而是为了应对对中国主权主张以及相关海事利益的挑战，捍卫自身立场。中国已多次表达，其所信奉的处理与东盟成员国关系的方法是促进该区域的和平、稳定与繁荣，包括存在领土争端的区域。

尽管如此，中国的某些举措却混淆了这一信息，并加剧了该区域国家对中国准备利用其强大实力捍卫主张的担忧，例如中国海洋石油公司于2012年公布新海域开发区块，此公告在当时阻碍了中越关系的改善。

同时，奥巴马政府在第一任期间推出了“重返”亚洲或亚洲“再平衡”政策，巩固了美国要在这一区域内加强前沿驻军的承诺，着重于支持其同盟与战略伙伴。所谓的“前缘外交”作为这些军事措施的补充，以美国重新活跃在该区域论坛为标志。

美国的“重返”亚洲政策受到了部分国家的积极回应，但却加剧了中国对于美国“重返”亚洲目的的疑虑。中国政府将此政策视为零和游戏，其中美国寻求在亚太地区获得更多的相对力量，而这可能要通过破坏中国与其邻国的关系来达成。

在第二任期内，奥巴马政府似乎正在努力改善这种负面印象。美国政府试图表明其在亚洲领土争端中不持有任何立场，鼓励亚洲各国保持克制并支持以和平手段解决争端符合美国的利益。 

中国需要明晰其主张以安邻

对于中国政府来说，做到既让区域各国确信中国致力于睦邻友好，又能维护其在南中国海的利益，虽然具有挑战性但并不是不可能实现。关键的一步即是中国需要明晰其在南中国海海域主张的范围。

中国政府从未对整个南中国海提出主权声索。然而，中国官方地图上的九段线却囊括了南中国海绝大部分海域。中国应该阐明其主权主张适用于浅滩和岛屿，并明晰其所寻求海域主权与管辖权的范围虽然面积很大，但却与《联合国海洋法公约》所允许的范围是一致的。这样可以缓解该区域各国以及国际社会对于中国在南中国海野心程度的担忧。

中国还应确定并制度化与其它主权声张国的合作进程，积极寻求有法律约束力的海上行为准则，最起码要限制利用武力解决海事争端，并为在有争议的水域建立信任措施提供框架。

2013年4月召开的东盟峰会显示了各成员国达成广泛共识，支持制定此类具有约束力的行为准则。历史上，在这方面的努力停滞，部分是由谈判进程造成的。大部分东盟成员国倾向于多边途径，而中国则偏爱双边谈判。然而在今年4月份的峰会上，中国表达了与东盟高层代表进行有关南中国海行为准则特殊磋商的意愿。同时，在中越双边合作广泛对话的背景下，越南政府已经开始直接与中国政府就南中国海问题进行接洽。这意味着对于谈判应该如何进行的分歧并不是无法克服。

中国也应寻求与其邻国达成一致，对争端区域资源进行共同商业开发，这能避免任何参与方的主张受到无视或被视为放弃。一个成功案例便是沙特阿拉伯—科威特中立区，这使两国在共同营运协议下能够在有争议的区域共同开发石油。

虽然还未生效，但中国已与日本达成了类似协议，在中国东海共同开发天然气田。在南中国海寻求相似协议只会增加中国声明的可信度，捍卫其海事利益并不排除各主权声张国能够在有争议的区域进行合作以实现共同区域目标的可能性。此类目标包括改善能源安全以及可持续发展。

如共同营运协议等方式将会有助于在争端区域的互惠合作。具有法律约束力的行为准则以及中国政府对于海域主张的明晰将会给日益强大的中国提供一个安抚该区域内各国的机会，证明中国仍将致力于睦邻友好。这些行为还将有助于缓解领土与管辖权主张的矛盾在南中国海引发更多军事冲突的潜在可能。

卡拉•弗里曼(carla freeman)任美国约翰•霍普金斯大学高级国际研究学院副教授、中国研究项目副主任以及外交政策研究所执行主任。